" LOS PRECIOS DEL CRUDO TERMINARON EL 2006 COMO EMPEZARON "

WASHINGTON, 29 de Dic. - Los precios del crudo se ubicaron el viernes por encima de los 61 dólares el barril y terminaron el 2006 casi al mismo nivel en que lo comenzaron, en un año difícil para los consumidores de energéticos y estupendo para la industria petrolera.

Por quinto año consecutivo, los precios del crudo fueron superiores a los del año anterior, en promedio.

Muchos analistas están calculando que el costo del barril de crudo se mantendrá en promedio por encima de los 60 dólares el barril debido a un firme crecimiento de la demanda en Asia y el Medio Oriente, algunos esfuerzos asumidos por la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) para recortar la producción y frenar la inestabilidad en países ricos en petróleo como Irak y Nigeria.

Sin embargo, un crecimiento económico más lento de Estados Unidos, así como un incremento en la producción de los países productores no integrantes de la OPEP lograrán estabilizar los precios por debajo de los 66 dólares el barril, indicaron algunos analistas.

Además, ante las expectativas de que habrá menos retrasos en los procesos de refinamiento, la gasolina y otros combustibles deberán presentar precios más bajos, aunque no serán baratos si se les comparan con los costos de hace algunos años

"Habrá condiciones más favorables, pero no habrá un cambio dramático" en el marcado, señaló Antoine Halff, un analista de la firma neoyorquina Fimat, que advirtió que los problemas en la oferta _que podrían deberse a huracanes o problemas geopolíticos_ tienen el potencial de provocar incrementos en los precios a corto plazo.

"Nigeria se ve cada vez más inestable", señaló Halff, quien agregó que la política interna en Irak podría afectar al sector petrolero de esa nación.

El otro país al que hay que observar de cerca es Irán, cuyas ambiciones nucleares recientemente le atrajeron sanciones de las Naciones Unidas.

El crudo dulce ligero de bajo contenido sulfuroso para entrega en enero avanzó 52 centavos y cerró el año a 61,05 dólares el barril en la contratación electrónica de la Bolsa Mercantil de Nueva York, una diferencia de un centavo más con respecto a su cierre del año pasado.

En tanto, en el mercado internacional ICE de Londres, el crudo tipo Brent del Mar del Norte para entrega en febrero avanzó 19 centavos y cerró el año a 60,86 dólares el barril.

El combustible para calefacción, por su parte, bajó 2,52 centavos y terminó el año a 1,5979 dólares el galón (3,8 litros), y los precios a futuro del gas natural subieron 5,1 centavos hasta los 6,299 dólares los 1.000 pies cúbicos al concluir sus operaciones del 2006.

Por su parte, los contratos de gasolina sin plomo descendieron 4,02 centavos y cerraron sus operaciones del año en los 1,5419 dólares el galón.